Secondo la tradizione, ripresa dalla storiografia locale, queste querce furono introdotte nell’alto medioevo da monaci basiliani, che avrebbero iniziato i tricasini alla concia delle pelli utilizzando le grosse ghiande ricche di tannini. I pellai di tricase, detti “pelacani”, divennero famosi per la raffinata morbidezza dei loro prodotti, che prevalevano nel commercio su quelli della stessa Repubblica Veneta.

Ghiande della Vallonea

Da alcuni anni la gestione del Biotopo Vallonea è affidata al Parco Otranto Leuca, che oltre a curarne la manutenzione e la salvaguardia dagli incendi, attua iniziative didattiche mirate a diffondere conoscenze e informazioni verso scolaresche e appassionati del territorio. Grandi cartelli nelle aree di sosta descrivono gli aspetti salienti del Biotopo e delle iniziative di divulgazione connesse, tra cui un progetto di studio paleobotanico su ghiande e carboni di quercia provenienti da scavi archeologici, sviluppato con l’Università del Salento.

Biotopo della Vallonea

Proseguendo lungo via Massaia si incontra una edicola votiva dedicata all’Immacolata, con piccoli segni religiosi sulle pareti. Nei campi coltivati a orto, tra alberi da frutta e radi uliveti, si notano alcune varietà locali di cicoria, cavolo e bietola e i cespugli verde azzurro dei carciofi. Sono piante selezionate dalla tradizione contadina locale, forse non idonee per la produzione industriale ma adatte per il consumo in famiglia perché ricche di profumi e sapori genuini.

Edicola votiva Madonna Immacolata

Dappertutto abbondano le verdure spontanee che approfittano della terra smossa e irrigata, e di qualche grano di concime sfuggito al contadino, per crescere più tenere e abbondanti che nei terreni incolti. Oltre alle querce isolate si notano alcuni grandi carrubi e numerosi fichi di varietà locali. In uno studio del biologo F. Minonne sono censite oltre cento varietà di fico salentino e ottantacinque di esse, reperite con minuziose ricerche, sono ora coltivate dall’Orto Botanico dell’Università del Salento per preservarne il germoplasma.

Albero di fico

Giunti in via Duca degli Abruzzi, sulla discesa costeggiamo bei prati fioriti dove si incontrano anche diversi tipi di orchidee selvatiche. Si trova frequentemente la orchidea lattea variamente colorata e la immancabile orchidea piramidale col lungo cono rosa. Spiccano alti verbaschi gialli, che a volte nascondono trappole inaspettate, e lo straordinario papavero sonnifero, l’antica “papagna” un tempo somministrata ai lattanti, ora preferita da altri consumatori.

Papavero sonnifero

Proseguendo sulla provinciale 78, concludiamo il percorso con la più rappresentativa di tutte le vallonee, la millenaria Quercia dei Cento Cavalieri, recentemente definito il più bell’albero monumentale d’Italia. Allunga maestosamente le branche contorte in perenne dondolio e abbraccia con la sua ombra un enorme spazio di terra. Tra le foglie cadute si intravedono ghiande marrone dal grande cappuccio irsuto.

Quercia Vallonea dei Cento Cavalieri